买入套期保值是指套期保值者预先在期货市场上买入与其将在现货市场上买入的现货数量相等或相近、交割日期相同或相近的期货合约，待到买入现货后，再将期货头寸平仓的保值操作。
卖出套期保值是指套期保值者预先在期货市场上卖出与其将在现货市场上卖出的现货数量相等或相近、交割日期相同或相近的期货合约，待到卖出现货后，再将期货头寸平仓的保值操作。
期货的英文为Futures，是由“未来”一词演化而来，其含义是：交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。
从严格意义上来说期货并非是商品，而是一种标准化的商品合约，在合约中规定双方于未来某一天就某种特定商品或金融资产按合约内容进行交易。期货交易则是相对于现货交易的一种交易方式，它是在现货交易的基础上发展起来的、通过在期货交易所买卖标准化的期货合约而进行的一种有组织的交易方式。期货交易的对象并不是商品（标的物）本身，而是商品（标的物）的标准化合约。